彙整編輯／李晏晨、摘自／《自己的膝蓋自己救》（呂紹睿著／時報出版）、圖片來源／時報出版、shutterstock
退化性關節炎，是邁入高齡後，需要時時戒備的疾病。大家都很害怕，萬一哪一天走不動了，需要裝人工膝蓋，那該怎麼辦？但是，老化、退化，真的是造就退化性關節炎的主要原因嗎？大林慈濟醫院國際膝關節健康促進中心主任呂紹睿，於《自己的膝蓋自己救》一書中，提出了獨到的見解，讓我們接著看下去。
退化與年齡 無直接關係
因為國內一直將骨性關節炎稱為「退化性」關節炎，因此很自然的，就會將病因誤導為「退化」、「老化」。
過去，只有大約10％的「骨性膝關節炎」是確實知道原因的，如：膝關節內部構造（骨、軟骨、十字韌帶、半月軟骨）因外傷而受損、下肢骨折後癒合不正等…。另外，高達90％卻是原因未明、而被認為是「原發性」，只因流行病學的統計發現它與年齡有關，就認為是自然老化現象。
其實，自然老化的說法，反證很多：並非每個老人都有「退化」問題、同一個人的不同關節也有不同程度的「退化」，譬如，肩關節與踝關節就鮮少有「退化」情形、同一膝關節的不同部位有不同程度的「退化」。仔細思考，這些事實確實會讓人懷疑自然老化的說法。
▲接受膝關節置換手術時發現，右邊軟骨已「退化」，左邊軟骨卻完全正常。
所以，膝關節「退化」與年齡應無直接關係，任何破壞軟骨的原因，日積月累，當然會呈現隨著年齡逐漸嚴重的現象，並非隨著年齡增長，軟骨組織就會自然老化。
年輕人不會得「退化」性膝關節炎？
任何疾病的形成都經過四個階段：醞釀期、臨床前期、臨床期、殘障期。對於因膝痛看診的病患，臨床醫師一般慣用Ｘ光片做診斷，然而Ｘ光片只是一種間接的診斷方式，無法直接看到早期的軟骨變化。「退化」性膝關節炎的軟骨破壞通常要到中年以後才會顯現在Ｘ光片上。
因此，同樣的因為不明原因膝痛看診的民眾，年輕朋友較傾向會被告知與運動傷害相關的診斷（如：肌腱炎、半月軟骨受損、十字韌帶受損、髕骨外偏等）。40歲以上的中年朋友卻會因為Ｘ光片上多少已有軟骨磨損的現象，幾乎都會被告知膝關節已經開始「退化」了。到了老年，多半已進入「殘障期」，早已錯過仍有機會治癒的階段了。
膝關節「退化」與年齡的關係並不是直接的，軟骨的破壞是從年輕就開始的，日積月累，發病（臨床期）的年齡，與膝關節不當使用的強度以及頻率有關，因此，年輕人還是會因為膝關節使用不當，而得到「退化」性關節炎。同樣的膝痛問題，在不同階段尋求醫療，可能會得到不同的診斷，也可能因此而錯失了治癒機會。
